「世界の王」に投手をあきらめさせた一人。１９５８年の選抜、末次義久（６４）は済々黌の１番・遊撃手、そして主将として出場した。５試合を戦って頂点を極めるが、末次は２１打数９安打、打率・４２９を残した。３試合以上の選手の中では最高打率だった。

　準々決勝で前年度の覇者・早稲田実とぶつかった。エースは同じ３年の王。この試合で王に一発を見舞われるが、済々黌は７―５で勝った。末次は王から４打数４安打。「２年の時の王は３ボール、３ストライクの投手だった。それが３年の時には迫力もなくなっていた。打撃はすごかったけどね」。まとまった分、末次には投手としての王に怖さという鎧（よろい）がはがれ落ちたように見えたのだ。

　王とは今でも年賀状のやりとりをする間柄。プロで成功し始めた王が、あるＣＭでティー打撃をするシーンがあり、末次がボールを上げてやったこともあった。王の人間性、実績、その指導力などを理解し、コミッショナーに推す。「やっぱり野球経験者でないと。それには王がいい」

　末次の売りは足と肩だった。三角中（熊本県）時代にすでに１００メートルを１１秒台の後半で走った。今でも語り草となっている６０年の「早慶６連戦」では２年生として２番・ショートでスタメン出場。早大時代の末次は肩と足だけなら広岡（達朗）よりも上といわれたほどだ。高校卒業時には阪神から誘われた。ただ、監督らが断りを入れ、末次がこの話を聞いたのは、後になってからだ。

　７２年から１８年間、母校・済々黌の監督になった。この間、７９、９０年と２度夏の甲子園に出場。ともに初戦を突破して２回戦で敗れた。引退後は野球雑誌の編集主幹を務めたりもした。現在は九州地区高校野球監督会顧問、日本ティーボール協会専務理事などの要職にも就く。

　選抜を制してから４６年。優勝当時は末次個人のブロマイドも作られた。それほどの人気者。当時から比べると、その名前も風化してきたが、野球に対する愛情は寸分も変わらない。ほぼ毎日のように済々黌でコーチし、年に数回は早大の後輩が監督をする日本文理大にも足を運ぶ。

　この取材をした日も、コーヒー１杯で４時間以上。この人には骨の髄まで「野球」が染みこんでいる。　＝敬称略

　（森本博樹）